Ritim, seslerin ve sessizliklerin zaman içinde düzenli ya da düzensiz bir biçimde sıralanmasıdır. Müziğin zaman boyutunu oluşturan ritim, seslerin ne zaman başlayacağını, ne kadar süreceğini ve nasıl akacağını belirler. Bu yönüyle ritim, müziğin hareketini ve enerjisini taşıyan temel unsurdur.
Ritim yalnızca müzikte değil; konuşmada, yürüyüşte, kalp atışında ve doğadaki döngülerde de vardır. İnsan bedeni ve zihni, ritmi doğal olarak algılar ve ona tepki verir.
Ritim, tekrar, vurgu ve süre ilişkileri üzerinden oluşur. Seslerin belirli aralıklarla yinelenmesi, güçlü ve zayıf vuruşların düzenlenmesi ritmik yapıyı meydana getirir. Bu yapı; el çırpma, ayak vurma ya da davul gibi vurmalı çalgılarla somut hâle gelir.
Sessizlik de ritmin bir parçasıdır. Sesler arasındaki boşluklar, ritmik yapının anlaşılmasını ve etkisini güçlendirir.
Ritmin hızını ifade eder. Müziğin yavaş, orta ya da hızlı hissedilmesini sağlar. Genellikle dakikadaki vuruş sayısı (BPM) ile ölçülür.
Müziğin düzenli olarak hissedilen temel zaman birimidir. Dinleyici çoğu zaman ritmi bu vuruşlar üzerinden takip eder.
Vuruşların belirli gruplar hâlinde düzenlenmesidir. İki zamanlı, üç zamanlı veya dört zamanlı yapılar müziğin karakterini belirler.
Bazı vuruşların diğerlerine göre daha güçlü hissedilmesidir. Ritme yön ve ifade kazandırır.
Ritim, insan bedenine doğrudan etki eder. Kalp atışı, nefes alıp verme ve yürüme gibi biyolojik süreçler ritmik yapıdadır. Bu nedenle ritim;
Ritmin bu bedensel yönü, müziğin evrensel olarak anlaşılabilmesini sağlayan temel faktörlerden biridir.
Ritim, melodi ve armoniyle birlikte müziğin bütününü oluşturur. Melodi seslerin yükseklik ilişkisini belirlerken, ritim bu seslerin zaman içindeki akışını düzenler. Ritimsiz bir melodi durağan ve belirsiz kalır; ritim, müziğe yön, yapı ve süreklilik kazandırır.
Ritim, kültürden kültüre farklılık gösterir. Geleneksel müziklerde kullanılan ritmik kalıplar, o toplumun yaşam biçimini ve estetik anlayışını yansıtır. Anadolu ritimleri, Afrika poliritimleri ya da Batı müziğindeki ölçü sistemleri bu çeşitliliğin örnekleridir.
Günümüzde ritim; dijital metronomlar, davul makineleri ve yapay zekâ tabanlı yazılımlar aracılığıyla üretilmekte ve analiz edilmektedir. Ritim artık yalnızca hissedilen değil, aynı zamanda ölçülen ve programlanan bir yapı hâline gelmiştir.